Tennessee, Kellen, Dany, Rocky et Chayan mènent une vie itinérante loin des bancs de l’école et entourés d’animaux sauvages. Dans le cirque de la famille Ritz, ils sont chargés d’installer et de démonter les imposantes structures et de s’occuper des bêtes. Ils assurent aussi une bonne partie du spectacle quotidien de ce petite cirque traditionnel en tant que jongleurs, équilibristes et clowns. Ces travailleurs en herbe ne sont pas scolarisés mais suivent les cours du Cned.
En France, les cirques constituent une exception dans le droit français sur le travail des enfants. Celui-ci est autorisé à partir de 9 ans (au lieu de 16 ans) avec certaines restrictions sur le temps de travail.
Même s’ils sont dans la légalité, les circassiens ont un mode de vie qui dérange. Depuis quelques années, ils sont l’objet de l’hostilité de certains maires qui refusent de les accueillir sur leurs communes, et de celle des défenseurs des animaux, toujours plus virulents à leur égard.
Tennessee, 3 ans, Dany, 8 ans, et Kellen, 5 ans, sont cousins et partagent leur quotidien en famille, au milieu de la dizaine de camions nécessaires au transport du cirque. Ce terrain vague à Juvisy-sur-Orge (Essonne), devient, pour deux semaines, le lieu de vie de la famille Ritz. Un spectateur vient de donner cinq euros de pourboire à Chayan et Rocky. La pluie est annoncée. Chayan, 14 ans, tente de mettre Surprise, un des deux dromadaires du cirque, dans un enclos abrité. « Plus tard, je veux organiser des toro-piscine, comme mon père, ou construire des maisons, comme mon oncle David. » Dany. Chayan, le plus âgé des enfants, est sur tous les fronts : conduite du tracteur, travaux de bricolage, spectacles… En plus de leurs talents de jongleurs, Chayan, 14 ans, et Rocky, 10 ans, assurent des numéros d’équilibristes, de dressage et de clowns. Dernière répétition avant le spectacle. Malgré la pression des défenseurs des animaux, la famille Ritz n’imagine pas le cirque sans leurs bêtes. À 16 heures, le jeune Dany accueille la trentaine d’enfants et d’adultes présents sous le chapiteau. Le spectacle durera une heure et demi.
